אל מערך כלי-הטיס הבלתי מאויישים בחיל-האוויר, יצטרף ביום ראשון מטוס ה'איתן'. עבור מערך הכטב"ם שהתפתח רבות בשנים האחרונות, זו קפיצת מדרגה משמעותית המביאה עימה יכולות מבצעיות חדשות. "המטוס הזה מביא עימו חידוש בכך שהוא יהיה בעל השפעה מערכתית בשדה הקרב", מסביר סא"ל א'. "מספר מצומצם של מל"טים יכול לבצע הרבה מאוד משימות שישפיעו על תאי שטח גדולים מאוד. ה'איתן' מוסיף לנו יכולות מודיעיניות רחבות מאוד. הוא יכול 'להסתכל' בעזרת אמצעים שונים על כל זירת המערכה. הוא המל"ט המתקדם ביותר בעולם ומותאם מאוד למשימות חיל-האוויר".
ה"איתן", מתוצרת התעשייה האווירית, הוא הכטב"ם הגדול ביותר ששירת אי פעם בחיל-האוויר, כמעט הגדול ביותר שיוצר אי פעם בעולם. הוא מסוגל לשהות יממה רצופה באוויר ולטוס בגבהים נמוכים וגבוהים במיוחד, מחוץ לטווח של מטוסי התצפית המאוישים. יתרונו הגדול הוא בכושר הנשיאה שלו. "האפשרות לשאת משקלים כבדים על כטב"ם הייתה למעשה המטרה העיקרית בפיתוח ה'איתן'", מסביר סא"ל אלון, שהוביל את הפרוייקט במחלקת אמל"ח, "יכולת הנשיאה שלו גדולה פי חמישה ויותר מכל כטב"ם אחר הנמצא ברשות החיל ומספר המטע"דים (מטענים ייעודיים) הרב שהוא מסוגל לשאת מרחיב באופן משמעותי את מגוון המשימות שביכולתו לבצע".
ה'איתן' כבר הספיק לטוס טיסה מבצעית, יומיים לאחר סיום מבצע "עופרת יצוקה", אז נרשמה היסטוריה: בשמי רצועת עזה טס לראשונה כטב"ם ה'איתן'. "זו הפעם הראשונה שבה ה'איתן' מעביר תמונות בזמן אמת לבור של חיל-האוויר, ולמעשה הפעם הראשונה שבה שירת את החיל ולא ביצע "רק" ניסוי נוסף במסגרת הסדרה הארוכה שהוא עובר", הסביר סא"ל אלון.
ה"איתן" הראשון ייקלט ביום ראשון בבסיס תל נוף ומתוכנן כי בתוך שנה תוכרז רשמית טייסת חדשה שתושתת כולה על ה"איתן".
"עם מסירת המטוס נהיה מוכנים לכל איום, זאת למרות שהטייסת עדיין לא מבצעית", אומר רס"ן אופיר, קצין פרויקט הקמת טייסת ה'איתן', שעם הקמת הטייסת ישרת כסגן מפקד הטייסת.